Antiquité. Navire de commerce égyptien

PENDANT des milliers d’années, la construction des navires égyptiens évolua et se perfectionna, mais sans beaucoup en changer l’aspect. Le navire constituant le sommet de la technique navale au pays des Pharaons est gravé sur le célèbre bas-relief de Deir El-Baharî près de Thèbes. La scène représente l’expédition de la reine Hatshepsout revenant du pays de Pount, riche contrée que les savants situent, sans plus de précision, au-delà du golfe d’Aden. On voit, gravé dans la pierre, le débarquement de toutes sortes de marchandises précieuses, nécessaires à la vie raffinée de l’élite égyptienne : de l’encens, notamment, et aussi des parfums tel que la myrrhe. Les cinq bateaux de cette expédition sont reproduits sur le bas-relief avec une minutie et une précision remarquables. Les personnages paraissent, exceptionnellement, à l’échelle du navire, ce qui nous permet d’évaluer les dimensions de celui-ci : 24 mètres de long et 1,50 mètre de creux. L’habitude des Égyptiens de tout dessiner de profil rend impossible le calcul de la largeur, mais suivant les archéologues, il s’agissait de bateaux très larges. La proue est effilée et l’arrière, gracieusement relevé, est orné d’une fleur de lotus, emblème de l’Égypte. Il y a quinze rameurs de chaque bord, un seul mât et une grande voile carrée montée sur deux vergues courbes : cette mâture, particulière aux navires de l’ancienne Égypte, devait faciliter le louvoyage (si toutefois les Anciens ont connu cette manœuvre, laquelle semble indispensable pour la navigation à la voile sur un fleuve). La vergue inférieure était reliée au sommet carré du mât par un grand nombre de cargues. À l’arrière, deux puissants avirons latéraux faisaient office de gouvernail. Enfin, détail typiquement égyptien, un énorme câble « trésillonné » servait à soutenir les élancements du navire et à le raidir, de la même manière que l’on tend une scie au moyen d’une corde tordue sur elle-même par un morceau de bois appelé trésillon.